La historia de Nicks "de principio a fin"

Nicks Handmade Boots ha estado en el negocio desde 1964. Tenemos una gran historia en Spokane, Washington, con el inicio de la compañía con Nikolai Blahuczyn, o "el Nick original", como a menudo se le conoce en el mundo de las botas del Pacífico Noroeste.

Nikolai Blahuczyn da dos versiones de su lugar de nacimiento en 1922. En una entrevista afirma: "Empecé cuando era muy joven y vivía con mi familia en las afueras de Moscú, en Rusia, donde nací". Esto es consistente con su obituario: "El Sr. Blahuczyn, quien nació en Moscú, Rusia". Una segunda versión afirma: "Nacido en Ucrania de ascendencia rusa, Nikolai Blahuczyn aprendió a hacer zapatos de sus padres, ambos zapateros...". Esta segunda versión pudo haber sido influenciada por las tensiones entre EE. UU. y la URSS a principios de la década de 1960, cuando tuvo lugar la entrevista.

Como zapatero de segunda generación, Nikolai comenzó a aprender el oficio a la edad de nueve años, ayudando a cortar el cuero en casa en 1930. Su padre trabajaba en una fábrica estatal haciendo muchos tipos de zapatos. Nikolai comenzó a hacer zapatos en su casa a los doce años, y a los catorce comenzó a trabajar en una zapatería como aprendiz. Aprendió y trabajó el oficio durante cuatro años y luego "volvió a trabajar codo a codo con su madre y su padre haciendo y reparando zapatos y ayudando a mantener una pequeña granja donde residía su familia".

La vida cambió para Nikolai a la edad de veintiún años cuando Alemania invadió la URSS en 1941. Nikolai fue reclutado en el ejército soviético para luchar y encontró su unidad invadida a trescientas millas de su pueblo natal por la rápidamente avanzada Wehrmacht.

"Fui llevado al ejército ruso con poca antelación para luchar contra los alemanes", dijo Blahuczyn. "Pero estábamos mal entrenados. Una noche, los alemanes nos barrieron y, por la mañana, me encontré a sesenta millas detrás de las líneas enemigas".

De alguna manera, Nikolai logró escapar. Tiró su uniforme y comenzó el largo viaje a casa. Durante siete meses, viajó de noche por territorio ocupado mientras se escondía con agricultores comprensivos durante el día. Se ganó la comida y el alojamiento haciendo y reparando sus zapatos.

Todd Blahuczyn, nieto de Nikolai, recuerda las historias que Nikolai contaba de esconderse en pacas de heno en un granero.

“…la gente lo ayudaba en el camino. Él les hacía botas y ellos lo escondían”.

Después de viajar cientos de millas a pie, y casi llegar a casa, fue capturado y enviado a Alemania como prisionero de guerra en 1943 y forzado a trabajar en Hamburgo como bombero durante los bombardeos. Nikolai dijo que esos fueron algunos de los días más duros de su vida.

"Esos fueron días terribles porque los incendios causados por los bombardeos a veces duraban días, y teníamos que combatir los incendios ya sea que los bombardeos estuvieran ocurriendo o no", dijo Blahuczyn.

Nikolai persistió a través de esos tiempos oscuros y fue liberado por las tropas aliadas en 1945.

Residió en Alemania durante varios años después. Mientras estaba en Alemania, conoció a Maria Liskowacki de Polonia. Se casaron y vivieron en un campamento polaco para personas desplazadas después de la guerra. Su hijo, Sigmund, nació en 1945. Se las arregló reparando zapatos para los residentes del campamento.

En 1952, Nikolai solicitó una visa estadounidense. Él y su familia ingresaron a EE. UU. por Nueva York, pasaron un tiempo en Minnesota y Dakota del Norte, y finalmente se encontraron en Deer Park, Washington, trabajando en una granja. Intercambió su trabajo por alojamiento gratuito en el desván de un granero donde vivían él y su familia. Solo permaneció en la granja durante ocho meses: "No soy agricultor; en mi tiempo libre en la granja trabajaba en algunos zapatos".

Mientras asistía a la Cuarta Iglesia Memorial en Spokane, Nikolai se enteró de White's Shoe Co., que "hacía zapatos a mano". Nikolai se sintió intrigado: "Me gustó de inmediato".

White's Shoe Co., ahora llamada White's Boots, se había mudado a Spokane en 1915 y era propiedad y estaba operada por Otto White. Otto era dueño de propiedades en Spokane y Hayden, Idaho, y patrocinaría a inmigrantes para que trabajaran en White's y les alquilaría casas. Otto le ofreció a Nick un trabajo y una casa para vivir, y Nick aceptó, estableciendo su nuevo hogar en 8th Street en Spokane. Nikolai trabajaría para White's Shoe Co. durante unos ocho años.

En White's, Nick trabajó en el departamento de corte y era responsable de crear patrones personalizados para la parte superior. Leonard Smith, quien luego fundaría No Name Boots en Spokane, trabajó con Nick durante un año en el departamento de corte de White's mientras estaba en la escuela secundaria:

“Él (Nick) podía mirar algo. Su cerebro empezaba a funcionar y podía resolverlo. Era así de rápido. Cualquiera puede hacer zapatos. No todos pueden hacer capelladas”. Leonard comenzó su carrera como zapatero en White’s en 1963 como aprendiz en la escuela secundaria y permaneció allí hasta 1980. Comenzó en Nick’s Boots en 1980 y estuvo allí hasta 1991.

Todd Blahuczyn recuerda que su abuelo "hacía las partes difíciles" en Whites, incluido el uso de cartón para hacer plantillas para los patrones de las botas.

Aunque Nick había vuelto a hacer lo que amaba, la vida no era fácil. Leonard recuerda: "Era tan pobre que no podía permitirse vodka... así que hacía el suyo usando tostadas quemadas como filtro de carbón". Incluso entonces, según Leonard, Nick estaba "...feliz. Siempre estaba feliz". Aunque feliz, Nick no estaba contento y quería ser su propio hombre, haciendo sus propias botas. "Simplemente tenía este impulso interno. Quería ser su propio jefe. Quería hacer su propio trabajo", dice Leonard.

Mientras Nick trabajaba en White's, comenzó a hacer zapatos en un cobertizo en la propiedad de 8th Street. Leonard recuerda que Otto White pasaba por allí —era el dueño de la propiedad— y le preguntaba a Nick: "¿Qué hay en el cobertizo?". Nick respondía: "Gallinas. Es un gallinero". En realidad, era el comienzo de la Zapatería de Nick.

Utilizando sus casi treinta años de experiencia y todo lo que había aprendido de sus padres y mientras trabajaba en White's, Nick fundó Nick's Shoe Shop en 1964. Se le podía encontrar trabajando "seis días a la semana en su pequeña tienda en E8425 Sprague, abasteciendo a los clientes, generalmente trabajadores de la construcción, leñadores y otros hombres que realizan trabajos al aire libre, con botas". Nick compraría más tarde una casa más al este en Sprague, frente a Ziggy's, y le añadió un taller específicamente para la fabricación de botas.

Nick dijo que una de las principales razones por las que se metió en el negocio por su cuenta fue que quería hacer las botas "de principio a fin", enorgulleciéndose de "...ser el único hombre en Spokane que se gana la vida creando botas completamente desde cero". No pudo hacer eso en White's Boot porque todos se especializaban en una sección del proceso de fabricación de botas.

“En Rusia, no importaba cuán rápido, lento o duro trabajara mi padre porque todos en la fábrica siempre recibían el mismo salario. Aquí, puedo trabajar más duro por dinero para hacer cosas extra”.

Nick tenía un amigo cercano llamado John Vitechko, que era de su misma ciudad natal. John era dueño de un gran negocio de trituración de rocas y le dijo a Nick que si iniciaba su propio negocio, inmediatamente tendría varias docenas de clientes listos para botas.

“Ahora, cuando hago un zapato, es todo mío. Pagas más por una bota hecha a mano, pero son buenas y durarán mucho tiempo. Es un trabajo duro y sucio, pero me gusta. Trabajo tantas horas como necesito para ganar dinero para mi casa”.

Según Leonard Smith, quien trabajó con Nick los sábados en la nueva tienda de Nick, Nick tomó lo que no le gustaba de los patrones de White y los mejoró: estrechó y redondeó el blucher para que no se vieran tan "bloqueados", ensanchó el tendón de Aquiles para evitar el dolor durante el período de adaptación y el fallo del cuero debido a demasiada flexión, y ensanchó los cuartos en general para evitar que la parte superior se atara demasiado cerca.

Leonard comentó que Nick compró sus hormas de zapatos (hormas "Logger" de Jones y Vining, que todavía tenemos hasta el día de hoy) de la Paris Boot Shop cuando cerró. Según Leonard, en esos días se podía conseguir cuero de Star Leather y comprar cien libras de cuero de suela "rechazado" por no mucho dinero. Nick usó este cuero de suela para plantillas y entresuelas. Tenía las hormas, la máquina de coser, el cuero, el caucho y el pegamento: estaba en el negocio. El hijo de Nick, Sigmund, trabajó con su padre cuando tenía diecinueve años durante unos cuatro años. Sin embargo, Sigmund no se quedó con el oficio:

"Pero ya no muchos niños heredan los oficios de sus padres", dijo Nick. "Parece que todos tienen cosas diferentes que quieren hacer. Pero al menos él está haciendo lo que quiere hacer y eso es lo más importante". Sigmund trabajaría como bombero en Spokane antes de finalmente unirse a la Marina.

Según Todd Blahuczyn, hijo de Sigmund y nieto de Nick, a veces "la familia chocaba un poco, así que mi padre se hizo bombero". Lamentablemente, Sigmund falleció joven a la edad de cuarenta y tres años de cáncer cuando Todd tenía dieciocho años.

Todd recuerda ir al taller de su abuelo "frente a Ziggy's... sentado en el banco y quitándole el pegamento de los frascos... simplemente estorbando. Era genial en ese sentido. Me dejaba jugar con la caja registradora. Recoger cuero. Intentar afilarle los cuchillos".

Según Todd, a Nick "le encantaba hablar. Tenía amigos por todas partes. Dondequiera que iba, le gustaba hablar con la gente. Era un bromista... le gustaba la fiesta... grandes reuniones... mucha comida. Solo quería que todos se lo pasaran bien".

Nikolai fue el propietario de Nick's durante veinticinco años hasta su jubilación en 1986. Incluso entonces, Nick iba de tienda en tienda ayudando donde podía con los diferentes fabricantes de botas de la ciudad, continuando haciendo lo que le apasionaba hasta su fallecimiento en el año 2000.

En 1980, Gary Myers se acercó a Nick para hablar sobre la venta de Nick's Boots. Gary Myers era el cuñado de Leonard Smith y había comenzado en White's Boots uno o dos años después de que Leonard comenzara en 1963. Gary Myers era taloneador y acabador en Whites y más tarde asumió un rol de gerencia. Según Todd Blauhyzyn, Nick estaba experimentando algunos problemas de salud en ese momento. Nick decidió vender Nicks Boots. Una nueva era había comenzado.

Nicks ya no era un proyecto de un solo hombre. Eran tres: Nick, Gary y Leonard. Nick se quedó en Nick's después de que se compró durante cinco años, ya que quería retirarse, pero mantuvo la opción, según Leonard, de "volver a trabajar si quería... Simplemente no podía dejarlo". Las botas de Nick se habían ganado suficiente reputación entre 1964 y 1981 como para no sufrir por falta de negocio. Los pedidos seguían llegando para el trío.

La tienda se mudó a Evergreen y Sprague a mediados de la década de 1980. Gary fue fundamental para llevar las botas de Nick a los equipos Hot Shot de todo Estados Unidos, Canadá y México. Viajó por todo el Pacífico Noroeste y Alaska, con su esposa, Lana, asistiendo a ferias comerciales. Los leñadores del norte de Idaho venían a Nick's cada año por sus botas de corcho, y los linieros de todas partes solo querían las de Nick's.

Gary era un vaquero de corazón. Aportó muchas de sus influencias occidentales a la empresa. Nick's comenzó a construir botas de carga y botas vaqueras de tirar. Aunque las botas vaqueras no se quedaron, hay una influencia occidental que se ha convertido en un elemento básico de un par de botas Nick's hasta el día de hoy: el cuero áspero.

El cuero rugoso era una opción muy popular para las botas y sillas de montar occidentales en los años setenta y ochenta. Se convirtió en una opción estándar para las botas de leñador y de fuego de Nick. El cuero rugoso es más resistente a la abrasión y a los cortes que el lado liso del cuero, lo que lo hace mejor para ocultar daños.

En 1991, Nick's fue comprada por Nick Petrilli y su madre. El hermano de Nick, Frank, se unió unos años más tarde para ayudar con las operaciones diarias. Nick fue propietario del negocio durante ocho años antes de venderlo a Dick Hoesly. Frank Petrelli se convirtió en un "socio silencioso" de Dick Hoesly a través de un "acuerdo de caballeros". Ninguno de los empleados de Nicks fue informado de esta sociedad silenciosa. Simplemente asumieron que Frank era el gerente general.

Dick Hoesly era el dueño del edificio donde se encontraba Nick's en Market Street. Fue justo en esta época cuando el negocio de Nick's con los incendios forestales y la venta al por mayor física realmente comenzó a ser un enfoque. Mike Hil se convirtió en el gerente de producción. Durante los siguientes diez años, Nick's comenzó a producir un volumen mucho mayor de botas. Muchas de las botas de leñador y de carga de Drew's Boots fueron hechas por Nicks. Las botas de Drew's ahora se fabrican bajo contratos con otras marcas como White's y en León, México.

Detrás de cada par de botas Nicks están los increíbles artesanos que lo hacen posible.

Mike "Mikey" Hunter comenzó en White's en 1990 y se formó con Vern Rogers, ganando 5,50 dólares por hora. Trabajó en White's de forma intermitente hasta 1994. Un amigo le preguntó cuáles eran los mejores lugares de la ciudad para comprar botas. Él mencionó White's y Nick's. Mikey se encontró en la sala de exposición de Nick's vendiéndole a su amigo un par de Nick's. Lo siguiente que supo es que Nick's le ofreció un trabajo por 6,00 dólares la hora. Mikey aceptó la oferta y se unió al equipo, que en ese momento tenía unas diez personas, incluidos John Khadzhi y su esposa Natalia, futuros fundadores de JK Boots. La mayoría de los trabajadores de producción eran de la antigua Unión Soviética. El negocio producía entre veinte y veinticinco pares al día en ese momento. Aunque el negocio estaba creciendo, la infraestructura era rudimentaria. Mikey describe el antiguo edificio de Market Street como "estar en una prisión. Hacía un frío gélido en invierno y mucho calor en verano. No había ventanas ni salidas reales". La gente no se quejaba mucho porque "en ese momento, estabas muy contento de tener un trabajo". Las condiciones de trabajo se volvieron difíciles para muchos de los fabricantes de botas. Mikey finalmente dejó Nicks, aunque regresaría en 2018. John Khadzhi se fue y regresó varias veces, pero finalmente fundó JK Boots con su familia después de la recesión de 2008.

Alex Petrov se unió a Nicks en 2000. Sin experiencia previa en la fabricación de botas, rápidamente se dedicó a la horma. Más tarde se convirtió en un experto en la fabricación de vástagos, tallando y clavando a mano casi todos los vástagos durante más de una década. También manejaba la máquina de coser McKay Lockstitch. Alex celebró 20 años con Nicks en 2020 y continúa hormando y fabricando vástagos de botas sin perder el ritmo. Siempre está sonriendo y es un maestro de los choques de puños. Alex es el miembro del equipo con más antigüedad continua en Nicks.

Otro individuo clave que contribuyó, y sigue contribuyendo, al éxito de Nicks es Sergy "Serge" Sherbinin. Serge ingresó a una escuela de fabricación de calzado directamente después de la secundaria a la edad de dieciocho años en su ciudad natal en Ucrania. Después de graduarse, trabajó en una gran fábrica de zapatos durante dos años. Más tarde, abrió su propio negocio de zapatos con su primo. Llegó a los EE. UU. en el año 2000. Un pariente le mencionó que había una zapatería en Spokane. Nunca imaginó que estaría haciendo zapatos y botas en los EE. UU. Serge visitó Nicks de todos modos, pero no quedó impresionado con las instalaciones o las condiciones de trabajo. Optó por trabajar para otro negocio que no era de calzado, pero después de unos meses, ese negocio cerró. Serge necesitaba un trabajo y, como él recuerda, "no podía ser selectivo", así que decidió trabajar para Nicks el 5 de febrero de 2001. Cuando Serge se unió a Nicks, aproximadamente la mitad del equipo de producción era ucraniano. John Khadzhi era un "pseudovervisor" ya que su inglés era mejor que el de los demás. Serge comenzó a coser a mano y bastante rápido pasó a la horma. Estaba hormando unas dieciséis pares al día.

En 2013, el negocio fue vendido por Dick Hosely a su actual propietario, Steve Mowe. Durante su infancia, Steve y su padre, Robert, trabajaron en el bosque para su abuelo, Sam De Young, quien era dueño de una pequeña empresa maderera en Elma, WA. Sam nació en los Países Bajos en 1896, y finalmente llegó a Elma, donde fundó dicha empresa maderera. Steve trabajó en el bosque durante los veranos de la escuela secundaria y la universidad, donde aprendió la importancia de las botas de calidad.
 

Bajo la nueva propiedad, Nicks se expandió al negocio de botas de herencia con el modelo Robert, nombrado así por el padre de Steve, y en 2015 se trasladó a un edificio recientemente reformado en 6510 E Sprague Ave.

Frank Petrilli dejó Nicks y fundó Frank's Boots en 2016 en el antiguo edificio de Nicks en Market Street. Un fabricante de botas y un vendedor dejaron Nicks para trabajar en Frank's Boots.

Steve rápidamente introdujo mejoras en Nicks. Su nueva ubicación ofrecía un entorno de trabajo más grande con luz natural para los fabricantes de botas, así como ventilación dedicada para el proceso de pegado, junto con espacio para la expansión. También priorizó el aumento de los salarios y la oferta de más beneficios a los empleados, aumentando los salarios y adoptando un seguro médico pagado por el empleador. Serge fue ascendido a supervisor y luego a gerente de producción, y ahora dirige la fábrica. Ha sido fundamental para mantener la calidad, la mano de obra y el crecimiento en Nicks. Como mencionamos y después de un largo paréntesis, Mikey regresó a Nicks en 2018 y se reincorporó a su amigo y antiguo colega fabricante de botas. Mikey ahora trabaja como Asistente de Gerente de Producción y continúa cosiendo, poniendo tacones y lijando para Nicks... y toca una guitarra de aire increíble.

Al igual que Nikolai, Steve esperaba hacer de Nicks Handmade Boots un verdadero negocio familiar, y en 2020 su hijo, Shuyler, se unió a la empresa y gestiona las operaciones diarias y comparte la propiedad.

Juntos, se enfocan en seguir siendo fieles a las raíces e historia de Nicks, al mismo tiempo que hacen de la fabricación de botas una opción de carrera financieramente viable, proporcionando un salario digno a los empleados y ofreciendo productos que duran décadas, todos hechos aquí en Spokane, WA.

Otro cambio se realizó cuando Steve compró Nicks; y fue la eliminación del apóstrofo en nuestro nombre. Hay muchas preguntas con respecto a este cambio, pero las razones fueron muy intencionales.

El apóstrofo en "Nick's" tiene muchas implicaciones propias. Un apóstrofo implica posesión, que la cosa pertenece únicamente a esa persona. Aunque Nicks todavía tiene dos propietarios, Steve y Shuyler Mowe, el éxito de Nicks es ahora más que el legado de un solo hombre. Nicks ha crecido de un hombre que vivía su sueño de hacer algo propio "de principio a fin" a sesenta y siete empleados, casi sesenta años después. Detrás de cada par de botas Nicks hay un equipo de hombres y mujeres altamente capacitados que han pasado años perfeccionando su oficio. Su atención al detalle y años de experiencia son lo que hacen que nuestras botas sean verdaderamente legendarias. Nuestro éxito y la calidad de nuestros productos son impulsados por muchas personas apasionadas y talentosas que trabajan aquí. Hicimos este cambio para reflejar eso.

-al Spokesman Review por ayudarnos a encontrar múltiples artículos sobre Nikolai

-a las familias de Gary Myers y Nikolai por compartir su historia con nosotros

-a Mikey, Serge y Leonard por sentarse con nosotros y compartir sus experiencias trabajando en Nicks.

-y a todos nuestros clientes que son la razón por la que seguimos haciendo lo que hacemos cada día. Nicks no sería lo que ha florecido hoy sin su continuo apoyo.